近二十多年來的電貝斯樂器市場中，在琴身內安裝前級電路（onboard preamp），必須要有如常見的 9V 電池提供電路能量的主動式電路控制（active electronics）的樂器設計，儼然已成為市場的主流。相較於過半世紀前問世的初代電貝斯，如 Fender Precision 或是 Jazz Bass 上頭，完全由弦與拾音器之間的電磁效應而產生訊號的被動式電路控制（passive control），當代電貝斯使用的核心理念已有天壤之別。
▲ Fender Precision Bass 簡單到極致的被動式電路設計 。（Credit：Talkbass ）
2021 年 10 月中查詢美國樂器電商 Sweetwater 網站時發現：線上陳列販賣中的 1099 隻電貝斯中，只有 456 隻（占比 41.4%）是完全的被動式設計，其餘接近三分之二的琴，不是純粹的主動式電路設計，不然便是可切換主動與被動模式的產品。但電吉他市場是完全不同的景象：電吉他的電路設計完全無法以主被動電路設計查詢，只能從產品使用的拾音器廠牌（如 EMG），或是否裝設壓電感應（Piezo）拾音器來推斷。在電吉他市場中，被動式電路設計佔絕對多數。
不論製造資本可以壓到多低，只要在製作時多一道工序，就多些成本的堆疊。明明使用較為單純的電子元件的被動式設計電路的琴也一樣可以演奏，為什麼明顯會讓製作成本增加，獲利減少的主動式設計的樂器，會成為當下電貝斯產品的主流呢？
許多人會將「有裝前級電路的電貝斯比較好」這個觀念，歸功於 1960 年代末期開始，舊金山迷幻搖滾音樂家們，與 Alembic 公司 Ron Wickersham 為了「將低音樂器的傳真度做到最高」的努力。當然它們在開發電貝斯的新音色上有著莫大的貢獻，但目前還在使用 Alembic 最引以為傲的「低通共振濾波」Resonant LPF 概念設計電路的廠商，連一隻手都數不滿；市場上的主流前級電路設計是以各自獨立不互相干涉的 2~4 頻段音色修飾為主。使用前級電路的概念在某個時間點必然產生了「典範轉移」的現象。當代的電貝斯手使用前級電路的理由與方式，應該要歸功於 Marcus Miller 在 1970 年代中期開始成為錄音室樂手時，面對困難的解決方式與其後的影響。
▲ Alembic 的創始人 Ron Wickersham 對於電貝斯音色與前級電路的創新與改良有重大影響。（Credit： Daniel Dent）
▲ Alembic 官網上對於 Signature Standard 型號電貝斯前級電路控制選項的說明；如此複雜的電路控制並非當前電貝斯前級電路設計的主流。（Credit：alembic）
Marcus Miller 的演奏，特別是他的 slap 技巧與音色，多年來一直被視為是電貝斯演奏「聖杯」級的音色，是幾乎每個樂手都想要追求與達到的目標；要做出這樣的音色、甚至只是接近，都必須藉由前級電路上的音色頻段控制（EQ）才能達成。在他出道的 1970 年代，是錄音室樂手的黃金時期：在 MIDI、編曲機等這些可以編碼與控制複數樂器的機材出現之前，幾乎任何商業音樂都必須要仰仗錄音室樂手這些菁英才能快速完成。
這樣高密度、高張力的工作環境中，沒有人有那個「美國時間」等著樂手慢慢調整音色才開始錄音。只要貝斯手拿的不是 Fender Jazz 或是 Precision 貝斯，不接上 DI，沒辦法一兩次就錄完的話，他就是拖累眾人工作進度的罪人。
1979 年，才 19 歲、但已經在錄音圈逐漸站穩腳步的 Marcus Miller 找上了當時還只做維修的 Roger Sadowsky，希望能在他的 1977 年 Fender Jazz 上動點手腳，讓他能更快的找到適合的音色。除了換琴橋、整理琴況外，還在琴上開了一個大洞，裝上了舊金山 Stars 公司的前級電路。幾年後 Stars 倒閉、電路也意外燒壞，Sadowsky 將壞掉的電路更換成 Bartolini TCT 前級電路，直至今日。
▲ Marcus Miller 與他大幅改裝過的 1977 年製 Fender Jazz Bass。（Credit：guitarworld）
Marcus Miller 的作法說明了電貝斯使用前級電路的主要理由：在使用 DI 將樂器訊號輸入至錄音器材時，使用具有至少高低頻頻段控制的主動式前級電路，能夠快速有效的調整出適合的音色。使用只做阻抗轉變的 DI，等於少了音箱上的音色控制、喇叭單體尺寸廠牌的音色變化、麥克風收音環境與方式造成的音色變化等變數，此時能夠在樂器端能有更多的音色控制選項當然更好，更容易做出想要的音色。但反過來說，如果演奏的環境中能有充分的音色控制選項，例如地板式前級或 EQ 效果器，又使用音箱發聲，可以調整音箱頭上的音色時，真的還需要主動式電路嗎？
在選購電貝斯時，通常都只是將琴接上音箱就開始邊彈邊聽音色了對吧？網路的貝斯評測影片幾乎都是直接接音箱或是錄音介面不是嗎？對照 Marcus Miller 當時的情形還真是雷同，在缺乏其他調整音色的手段下，比起只有一個音色調整的被動電路設計，前級電路當然佔優勢；就算是其他原料品質低落的樂器，也能藉由能強力改變音色的前級電路，製造出超越實際水準的音色假象。
前級電路對於電貝斯而言，其實蠻像化妝品與使用者：用對了加分，很會用的話可以完全改變原有的樣貌。但場合不同應該有不同的化妝法：如果原來的演出設備就已經包括各種修飾音色的階段，那再使用前級電路調整或許就是疊床架屋。選購樂器，或是考慮改裝時，請務必將會遇到的演出情境與配備列入考慮，這樣才能讓前級電路能適得其所的發揮。
撰文：江大
圖片來源：已標註於文內。
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