2014年攻上美國《告示牌》200大專輯榜冠軍後，J. Cole終於能鬆一口氣，經紀人Ibrahim Hamad透露，其實J. Cole根本沒想要成名，只想以藝人的身份被敬重，並往更高的境界邁進，只是在起步階段名氣和音樂藝術必須齊頭並進，要為了能見度多努力，讓更多人認識你，等到自己夠強壯，才能真正自由地做音樂。四年後，他功成名就穩坐饒舌教主地位，卻刻意將皇冠戴得歪歪斜斜，企圖從《KOD》的視覺與音樂直搗敏感社會議題，帶領大家走一趟療癒之旅。
▲美國饒舌歌手、音樂創作人、製作人J. Cole，本名Jermaine Lamarr Cole，1985年生於德國的軍事基地，在北卡羅來納州的費耶特維爾長大，後創辦Dreamville Records唱片廠牌，與非營利組織Dreamville基金會。
2018年J. Cole發行第5張錄音室專輯《KOD》，製作主要由J. Cole主掌，樂風涵蓋jazz rap、trap等元素，涵蓋藥物、酒精、上癮、抑鬱、貪婪、非裔美籍文化與美國稅收制度等議題。J. Cole表示，Kendrick Lamar 2017年在底特律辦的Damn巡迴演唱會是孕育《KOD》的種子，他不僅深受震懾，也聯想到自己的《2014 Forest Hills Drive》專輯，他說：「我必需看看一張暢銷專輯是怎麼表演的，這場演出引發我的慾望，這是種認可，就像看著菜單要求再點一次相同的菜。」
J. Cole在前導影片說明《KOD》專輯名稱共有三層意涵，第一種是“Kids on Drugs”（孩子有藥癮），譬如打開電視，不久就會跳出廣告問著：「你心情低落嗎？你感到寂寞嗎？」接著朝你臉上送來一顆藥丸；第二種是“Kings Overdosed”（用藥過量的國王們），代表J. Cole過去到現在都曾用如酒精、手機成癮、女人⋯⋯等相同方式逃避，並飽受折磨；第三種意藴是“Kill Our Demons”（殺死我們的惡魔），代表擺脫過去的創傷，這也是最終目標，要面對自我的不堪，了解每一個人內在都千瘡百孔。
「我知道每個人的家庭都毀了，因為沒有人是他媽的完美。不管你願不願意，你都會用某種方式毀掉你的孩子，因為你本身某個部分就是被毀了，而解決方案是盡可能用最低程度毀掉你的孩子。」
J. Cole說，對應任何問題首先會想到服藥，但要解決心中的惡魔就得找到根源，看看是否來自某種童年創傷，譬如沒人照料、自信問題、缺乏安全感⋯⋯等，「我們必須對自己誠實，看著鏡子或關注內心自問：是什麼造成我用這種方式逃避的？一旦找到了問題的根源，就讓我正面瞧瞧它，看它到底是什麼。」
▲J. Cole 2018年專輯《KOD》封面與封底由Sixmau繪製。
《KOD》封面由底特律藝術家Sixmau（本名Kamau Haroon）創作，畫面中央繪製國王造型的J. Cole，病態式地翻白眼並微微仰頭張口，華麗的袍子裡躲了幾個服食不同藥物的孩子，上頭還疊了兩顆骷髏頭，而封底又描繪更多騰雲駕霧用毒的孩子，儘管已添加小字免責聲明“This album is in no way intended to glorify addiction.”，強調本專輯絕不美化癮症，所有危險意象勢必還是會引發社會不安，而這種強迫性注視與直指晦暗，的確也是藝術家與音樂人要的。
▲J. Cole專輯《KOD》封底。
Sixmau過去曾與饒舌歌手Childish Major合作，在口碑推薦下接到J. Cole的案子，被問及藝術構思時，他說：「我不能透露太多他的想法，你必須自己去聽聽這張專輯，因為所有元素全都綁在一起，這絕對是一場結合藝術與音樂的合作，他告訴我他要走什麼方向，然後就讓我自由發揮了。」
那聽《KOD》有什麼感覺呢？「相當原始（Raw），從新的角度碰觸到很多人們一向不願談論的議題。」
《KOD》封面成功襯托J. Cole的概念與音樂，但事後卻因為版權費讓藝術家氣得跳腳，Sixmau聲稱當初他們有「口頭協議」圖像只許用在專輯，可是後來也被拿去設計巡演周邊商品，自己卻沒拿到半毛錢，抗議J. Cole剝削他。對此，J. Cole尚未發表回應。
J. Cole並不活躍於社群平台，想了解他的想法真的得靠聽他的作品或是閱讀專訪。作為有代表性的饒舌歌手，他希望當代饒舌界能多注意白人聽眾，並了解也有白人饒舌歌手影響黑人社群。從此言論觀之，嘻哈界的種族與派別依然存在微妙的界線，逼自己聽不想聽的，這亦是J. Cole昇華新境界的訣竅。
撰文：蔡舒湉
