Kool & the Gang於1964年由兄弟檔Robert “Kool” Bell和Ronald Bell以及Dennis “D.T.” Thomas、Robert “Spike” Mickens、Charles Smith、George Brown、Ricky West共同創團，樂風從最初的爵士逐漸走向攻佔排行榜的放克-靈魂路線，他們的作品是美國人共通的時代記憶。曾參與創作〈Ladies’ Night〉、〈Jungle Boogie〉、〈Celebration〉等代表作的主唱兼薩克斯風手Ronald ‘Khalis’ Bell（後改名Khalis Bayyan），週三在他美屬維爾京群島的家中去世，享壽68歲，目前死因尚未釐清。
1964年13歲的Robert “Kool” Bell和14歲的弟弟Robert “Kool” Bell沒有錢買鼓，於是在俄亥俄州揚斯敦（Youngstown）蒐集油漆罐當作打擊樂器，並研究出罐子裡剩多少油漆可以製造出不同音階。搬到新澤西州的澤西市後，兄弟倆在紐約格林威治村的地鐵前開店，當時三週才賺得到5塊美金，賺到錢後就買便宜的鼓加到油漆罐鼓組裡。他們用這種簡陋的方式學音樂，且創造綿延超過半世紀的音樂事業。
Bell兄弟最初創的團是和高中同學共組的Jazziacs，之後經過Kool & the Flames、The Jazz Birds等組合，最後確立Kool & the Gang的誕生。他們在1970年發行首張同名專輯，為結合爵士與放克樂的突破性融合奠定基礎。Ronald告訴《滾石》雜誌：「你很難讓我們演奏R&B，我們是死硬派的爵士音樂人，我們不屈服於此，直到現在我們才真正嘗試這樣做。」首張專輯可聽出他們60年代在街頭玩打擊樂，以及爵士樂、Motown元素。
1972年推出首張自行製作專輯《Music Is the Message》，代表曲如〈Love the Life You Live〉，主要實驗合成器聲響。1973年發行第四張錄音室專輯《Wild and Peaceful》，結合嘈雜的銅管與柔美的靈魂樂，將〈Funky Stuff〉、〈Hollywood Swinging〉、〈Jungle Boogie〉三首曲子推上排行榜前十名。當時樂壇由Kool & the Gang和Earth, Wind and Fire、the Isley Brothers、Sly & the Family Stone等樂團，一起創造的批天蓋地的放克浪潮。
到了80年代放克音樂人都面臨樂風轉型再造的挑戰，Kool & the Gang創造生涯代表作〈Celebration〉，至今仍是熱門的婚禮歌曲。1981的〈Get Down On It〉凸顯Kool & the Gang以銅管樂驅動放克樂之特色，1983年的〈Joanna〉是首表現Doo-Wop曲風的浪漫頌歌，1984年的《Emergency》是樂團最暢銷的專輯，收錄〈Fresh〉、〈Misled〉、〈Cherish〉等曲。
80年代晚期取樣風氣盛行，Kool & the Gang因此獲得一批新時代的樂迷，作品成為無數嘻哈製作人的取樣養分。Ronald Bell 2015年表示，自從嘻哈團體Public Enemy出現後，他全然投入嘻哈樂，「這種音樂對我來說是全新體驗，我坐下聽《Fear of a Black Planet》聽得很振奮。我覺得那太棒了！你可以實際聽到鼓手George Brown打碎拍（break beat），你可以聽到我們的音樂在背景。雖然合成得很緊密，但可以在這些嘻哈歌中全程聽到Kool & the Gang的音樂。」
Ronald Bell之後持續巡迴演出，過世前在籌備個人專輯《Kool Baby Brotha Band》，以及一系列名為《Kool TV》的動畫短片。回顧自己的音樂生涯，Ronald Bell展現謙虛作風，認為自己的貢獻僅是偉大群體中不可或缺的一份子。2018年接受《紐約客》訪問時，他說：「我可能在很多歌曲中擔綱先鋒，不過說真的，事實上都是跟『K』，一群天才組成的樂團叫做Kool & the Gang。」
文字整理：Lala／樂手巢編輯部
資料來源：Rollingstone、Guardian、nbcnews、The New Yorker
??樂手巢雜誌Vol. 8《音樂宅時光》6月出刊
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