90年代英搖天團變成鬼魂回來縈繞自己了，〈St. Charles Square〉從第零秒節奏就標誌著 Blur 典型的躁動，第一句歌詞也是每個中二老少年常掛在嘴邊的：「I fucked up／I’m not the first to do it」（我毀了／我又不是第一個這麼幹的人），而這次他闖的禍是偷溜進聖查爾斯廣場探險。地下室的幽魂閃現整張《The Ballad of Darren》，訴說著時不我予，凡是沉溺在舊時代的人總是疲於應付裝腔作勢者。
Blur 沒有找回自己的困擾啊，他們一向大聲說出自己的主張，但身處新時代的寂寞倒是有一點，也難怪每次登上大場館演出時，那些多愁善感的新歌，都能與昔日的青年鼓譟悲喜交織。主唱 Damon Albarn 甚至在溫布利球場舉行的第二場售罄演出中哭了，在表演〈Under the Westway〉後，他跪在鋼琴後面，被狂熱的觀眾感動得不停抽泣，這個溫柔的時刻被投影到大銀幕上，讓樂迷看了心疼不已。
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2023年，Blur 發行第九張錄音室專輯《The Ballad of Darren》，並在封面致敬自己首張專輯《Leisure》（1991）的泳池主題，但妖嬌的水中芭蕾舞者消失了，畫面換上一半烏雲密布、霧濛濛的山海，一半湛藍的游泳池，而水中央有孤泳者奮力地滑水，像是對即將降臨的風雨無所畏懼。
這幅畫面由英國攝影師 Martin Parr 於2004年在蘇格蘭的古洛克室外游泳池（Gourock Outdoor Pool）拍攝，他回憶：「那時候是夏天，你可以看到藍色的游泳池，還有蘇格蘭常見的灰色天空，我認為這是一個很棒的背景，所以就在那邊站了大約半小時，等待合適的人游過。」
被選中的泳士是 Ian Galt，為什麼天公不作美，還硬要去戶外游泳池呢？原來那是他重獲自由的方式，他說了一個令人揪心的故事：「1995年我發生了一場可怕的車禍，有人跟我說，我可能再也不能走路了，但我還是成功地拄拐杖來到了泳池。游泳是我在沒有拄拐杖的前提下，唯一能夠自己行動的活動，那是一個幸福的時刻。」他下定決心，不再錯過任何機會游泳。
Blur 對封面概念也提出有趣的詮釋，鼓手 Dave Rowntree 認為是克服身體的某種限制，而 Damon Albarn 則採取更哲學性的說法，將 Martin Parr 的攝影比做《但丁的三個王國》（Dante’s Three Kingdoms）。「遠處的山脈在黑暗中若隱若現，背景是波濤洶湧的大海，前景是游泳者帶來孤獨的平靜。在這張照片中還有一個水下基地，〈Russian Strings〉可能就在那裡。」他說的是曲目四，一首以紅衣傀儡為意象，描述人際關係無常的歌。
再追蹤封面的場景位置，其實也跟 Blur 略有連結，1995年他們在對岸 Dunoon 鎮的 Queen’s Hall 辦過表演，當時還曾因為選在偏遠的海濱小鎮巡演而上過新聞。
回頭檢視 Blur 歷來的唱片封面藝術，可以發現他們常用有年代感的老攝影，在發行音樂當下就披戴滄海桑田的人世浮沉感。如果《The Ballad of Darren》是一張賓果卡，你可以找到喧囂的〈Girls & Boys〉風吉他、Damon Albarn 口音濃厚的旁白和淘氣狼嚎，最後再用優美而憂傷的旋律快意連線。40+的老少年夜不成眠時，那就播這張 Blur 吧，這將是你輾轉反側時最溫暖的慰藉。
撰文：蔡舒湉 Lala
來源：NME、guardian、treblezine、The Sun
